En 1939, John Grierson, le père du documentaire, devient le premier commissaire de l'Office national du film du Canada.

Qui est John Grierson ?

John Grierson naît en 1898 en Écosse. Il est le fils du directeur de l'école du village. Après la Première Guerre mondiale, il poursuit ses études à l'Université de Glasgow où il obtient, en 1923, une maîtrise en philosophie.

De 1924 à 1927, il étudie les sciences sociales aux États-Unis, aux universités de Chicago, du Wisconsin et à Columbia, grâce à une bourse Rockefeller. Il écrit dans des périodiques américains sur des sujets surtout reliés à l'éducation et à l'information publique. Il se spécialise dans la psychologie de la propagande et s'intéresse de près à la presse et au cinéma.

En 1928, il retourne en Angleterre et entre à l'Empire Marketing Board, où il met sur pied le Film Unit, d'abord à titre de directeur, puis de producteur. Avec le groupe de cinéastes dont il s'entoure, il veut " ouvrir l'écran sur les préoccupations de notre temps ". C'est à cette époque qu'il réalise Drifters, un film sur les pêcheurs de hareng en mer du Nord, premier d'une longue tradition de documentaires britanniques. En 1934, quand l'Empire Marketing Board se dissout, le Film Unit, avec Grierson toujours à sa tête, est rattaché au General Post Office. En 1935, à Londres, il fonde le Film Centre, un service centralisé qui finance et conseille les studios de cinéma documentaire. De 1930 à 1938, il contribue directement ou indirectement à produire de nombreux documentaires réalisés pour le compte du gouvernement britannique, d'industries pétrolières et gazières, d'Imperial Airways, du National Council of Social Sciences et d'autres. Pendant la même période, il fonde et publie le World Film News.

En 1938, à l'invitation du Canada, il vient enquêter et faire rapport sur le cinéma d'ici. Il aide à rédiger la Loi nationale sur le cinématographe de 1939. En octobre 1939, il devient le premier commissaire du gouvernement à la cinématographie. Pendant les six années qu'il passe à la tête de l'Office national du film, il réunit autour de lui une équipe de plus de 800 cinéastes, dont certains sont aussi réputés que Stuart Legg, Norman McLaren et Tom Daly.

En 1945, il quitte l'Office pour devenir directeur des Communications de masse à l'UNESCO, à Paris, poste qu'il occupera de 1946 à 1948. De 1948 à 1950, il est Controller of Films au Central Office of Information, à Londres. En 1951, de concert avec John Baxter, il prend la responsabilité du Groupe 3 de la National Film Finance Corporation, chargé de perfectionner les talents de jeunes cinéastes et acteurs. C'est ainsi qu'il aide à découvrir Kenneth More, Peter Finch et Peter Sellers.

En 1957, il se tourne vers la télévision où, pendant de nombreuses années, il aura sa propre émission, This Wonderful World, à la télévision écossaise.

Vers la fin de sa vie, il revient au Canada pour enseigner à l'Université McGill (1968-1971) et pour écrire.
Il meurt le 19 février 1972, à Bath, en Angleterre, à l'âge de 73 ans.

John Grierson a été associé à plusieurs centaines de films d'intérêt public. Il a formé et appuyé nombre de documentaristes éminents de Grande-Bretagne, des États-Unis et du Canada.

Grierson disait : "Le cinéma doit être divertissant autant qu'informatif. C'est une forme d'art qui vise une élaboration créatrice de la réalité susceptible de provoquer une réaction face aux événements".