Jacques Godbout est né à Montréal en 1933. Après une maîtrise ès arts consacrée à Rimbaud, de l'Université de Montréal (1954), il se rend en Éthiopie où il enseigne la philosophie puis le français pendant trois ans, à l'université d'Addis-Abeba. De retour au Canada en 1958, il devient publicitaire un temps, avant d'entrer à l'ONF comme cinéaste-scénariste. Auteur et réalisateur de nombreux documentaires et fictions, ses films ont remporté plusieurs prix dans des festivals internationaux. Parmi sa riche filmographie : Yul 871 (1966), Kid sentiment (1967), Salut Galarneau! (1967), IXE-13 (1971), Derrière l'image (1978), Deux épisodes dans la vie d'Hubert Aquin (1979), Un monologue Nord-Sud (1982), Alias Will James (1988), Le mouton noir (1992) et L'affaire Norman Williams (1994).

Jacques Godbout quitte l'ONF après Le sort de l'Amérique en 1996. Il reviendra y tourner deux autres films par la suite : Anne Hébert 1916-2000 (2000) et Les héritiers du mouton noir (2003) faisant écho au Mouton noir (1992).

Pour l'ensemble de son œuvre, Jacques Godbout a reçu le prix Canada-Belgique 1978, le prix Athanase-David 1985, le prix Ludger-Duvernay 1973 ainsi que la médaille Bene merenti de patria en1973. En janvier 1994, on lui a remis un EUROFIPA d'honneur au 7^e Festival international de programmes audiovisuels à Cannes et, au printemps 1997, le Grand Prix de la SCAM à Paris. Plusieurs de ses films ont aussi remporté des prix dans des festivals à Chicago, Montréal, Venise, Nyon et Toronto. Trois doctorats honorifiques lui ont par ailleurs été remis par l'Université d'Ottawa, l'Université McGill et l'Université du Québec à Montréal. Il a été fait Chevalier de l'Ordre national du Québec en 1998.

Journaliste, il a longtemps travaillé à Radio-Canada et écrit de nombreuses pièces de radio-théâtre. Il a aussi tenu des chroniques dans une dizaine de revues littéraires et de journaux comme Le Devoir, Parti pris, Lettres françaises, Vie des arts, Liberté (revue qu'il a cofondée en 1959) ou L'actualité, mensuel pour lequel il écrit régulièrement. Engagé politiquement, il a aussi participé aux fondations des Mouvement laïque de langue française, en 1960, et du Mouvement Souveraineté-association, en 1968, qui deviendra le Parti québécois quelques années plus tard. Il est aussi l'un des fondateurs, et premier président, de l'actuelle Union des écrivaines et écrivains québécois (UNEQ).

Il a publié des recueils de poèmes et de nombreux romans qui sont devenus des classiques de la littérature québécoise tels L'Aquarium, Salut Galarneau!, Les Têtes à Papineau ou Une histoire américaine. Éditeur et membre du conseil d'administration des Éditions du Boréal depuis 1987, son plus récent roman a pour titre La concierge du Panthéon (2006).

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